L'expression repose sur le terme "sauce", du latin "salsa", signifiant "composition (culinaire) salée". Littéralement, une "sauce" désigne un assaisonnement liquide, émulsionné, salé, accompagné de différentes épices et aromates. Au Moyen Age, le sel est un ingrédient encore rare et cher, spécialement cuisiné pour relever certains plats délicats dans les grandes occasions. Avec le temps, le sel est devenu un ingrédient courant, mais une "sauce" reste cet assaisonnement savoureux destiné à mettre en valeur un plat. Par extension, en art culinaire, aujourd'hui un plat "en sauce" est un plat accommodé avec une sauce, salée ou sucrée, en opposition à un plat "nature".
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