Dossier Origine de Noël : des Saturnales à la fête chrétienne

On associe généralement Noël à une fête familiale, les cadeaux sous le sapin, la bûche glacée du repas de Noël ou les rues illuminées... ainsi qu'à un jour férié lié à la religion, au même titre que la Toussaint. Mais pourquoi donc Noël a-t-il lieu le 25 décembre ? Qu'est-ce que l'Avent ? D'où vient le Père Noël ? Quelles sont les origines de la crèche, de l'arbre de Noël ou encore de la couronne de l'Avent ? Retour sur l'origine de Noël et de toutes ses festivités.

L'origine de Noël n'est pas clairement établie. Mais on sait que Noël est né dans des temps très anciens, en marge du solstice d'hiver. Une période charnière, pendant laquelle avaient lieu, dès l'antiquité, de nombreuses célébrations vouées au culte du dieu des semailles et de la fertilité, Saturne. Les "Saturnales", qui se déroulaient du 17 au 24 décembre, semblent avoir un lien incontestable avec la "Nativité", née quant à elle avec la chrétienté. Il n'y a en effet aucune certitude quant au jour exact de la naissance de Jésus. La date du 25 décembre n'a été arrêtée qu'en 354, par le Pape Libère...

De Jésus au Père Noël

Chez les Chrétiens, la fête de Noël s'est cristallisée ensuite autour des écrits des apôtres, ainsi que sur d'autres personnages et rites. Nicolas de Myre, alias Saint Nicolas, évêque d'Asie mineure du IVe siècle, va ainsi apporter une pierre importante à l'édifice de Noël. Il va aussi contribuer à la déconnexion de la fête chrétienne et de la fête païenne, en inspirant plus ou moins directement le Père Noël moderne. Ce protecteur des enfants va faire l'objet d'un culte et de traditions importantes dans les pays de tradition germanique. Il se dédoublera progressivement en sympathique homme barbu au XXe siècle, notamment sous l'effet de la publicité.

Et le sapin de Noël ?

Quant au sapin de Noël, il faut remonter là encore très loin pour en trouver l'origine. Considéré par les Celtes comme le jour de la renaissance du Soleil, le 24 décembre était en effet associé à l'épicéa, symbole de l'enfantement. C'est en 1521 que l'arbre de Noël, proche de celui qu'on connait aujourd'hui, aurait fait sa première apparition, en Alsace. Dans cette région, les habitants ont commencé à couper les arbres encore verts lors de la Saint Thomas (21 décembre) et à les décorer de roses, de pommes (faisant référence à Adam et Eve), de confiseries et de petits gâteaux dès le XVIe siècle afin de passer de joyeuses fêtes...

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