Edith Piaf : biographie de la Môme de la chanson française

Edith Piaf a marqué la culture populaire française de son immense oeuvre, grâce à des tubes immortels comme "La vie en rose" ou "L'hymne à l'amour". Une voix unique, un destin tragique... Retour sur sa vie.

La vie d'Edith Piaf fut brève et intense, le destin la rattrapant toujours lors de brefs instants de bonheur. La "Môme" n'aura jamais su se guérir des blessures de l'enfance et des désillusions de l'amour. Elle a dédié sa vie à son public, sa relation la plus fidèle et la plus sincère. Issue d'une famille d'artistes de rue, Edith Giovanna Gassion naît à Paris dans le quartier de Belleville, le 19 décembre 1915. Son père est contorsionniste dans un cirque itinérant. Sa mère est chanteuse. Edith ne connaît pas l'existence banale d'une enfant et mène une vie déstructurée. Elle fait face à la solitude et aux premières déceptions, lorsque sa mère l'abandonne pour gagner sa vie. Son père, soucieux du bien-être de sa fille, prend la décision de la protéger et la confie à sa grand-mère paternelle, patronne d'une maison close en Normandie, avant de partir au front.

À huit ans, Edith développe une maladie des yeux, la kératite. Elle devient aveugle, mais s'en sort miraculeusement. À la fin de la guerre, Edith et son père repartent sur les routes, où tous deux mènent une vie de Bohème. C'est en l'accompagnant lors de ses spectacles de rue que l'adolescente se découvre un talent pour la chanson. Elle dispose d'une voix unique qui va lui permettre d'atteindre le firmament des stars. À 15 ans, fatiguée de cette vie itinérante, Edith part vivre sa vie. Elle rencontre son premier amour Louis Dupont, qu'elle surnomme affectueusement "P'tit Louis". En 1933, une petite Marcelle naît de leur rencontre. Cependant, le bonheur est de courte durée. À deux ans, Marcelle meurt d'une méningite foudroyante.

Edith Piaf devient "La Môme"

Edith repart dans le Paris dépravé noyer son chagrin. Elle est souvent accompagnée de sa meilleure amie, Simone, dite "Momone". Les deux amies sont inséparables et font les quatre cent coups ensemble. Parallèlement à cette vie de débauche, Edith chante dans les rues de Pigalle et de Belleville où elle commence, grâce à son don, à gagner sa vie. C’est le plus grand des hasards qui met Louis Leplée sur sa route. Gérant du cabaret Le Gerny's des Champ Élysées, il est le premier homme à lui faire confiance. Il l’engage dans son cabaret et la rebaptise "La Môme Piaf". Comme l’oiseau, Edith, malgré sa petite taille (1m47) dégage une force de caractère inégalable et une voix hors du commun. Elle est très vite repérée par le Paris artistique de l’époque. Jacques Canetti, l’un des producteurs les plus influents du moment, est immédiatement impressionné. Il la signe sur son label Polydor où elle enregistre son premier disque "Les mômes de la cloche".

Cependant, le destin la rattrape une nouvelle fois lorsque Louis Leplée est assassiné. Ce fait divers, relayé dans la presse de l’époque, ternit un temps la carrière d’Edith. Elle ressort profondément meurtrie de cet épisode mais se relève pourtant. Sa rencontre avec Raymond Asso lui redonne de nouveaux espoirs. Amoureux de Piaf, ce dernier insiste pour lui faire écouter "Mon légionnaire" sur une musique de Marguerite Monnot, qui sera l’amie d’Edith jusqu’à la fin de sa vie. Il devient son auteur attitré, son amant et son coach vocal. En janvier 1937, Edith enregistre "Mon légionnaire". "La Môme" n’est plus, ce sont les premiers débuts d’Edith Piaf.

Premières chansons et premiers succès pour Piaf

À seulement 23 ans, Edith Piaf trouve son premier engagement. Sous les conseils de Raymond Asso, elle est formée pendant des mois pour devenir une grande artiste du Music Hall. Elle fait ses premiers pas sur la scène de l’ABC où elle connaît son premier triomphe. Très vite, elle passe en tête d’affiche à Bobino. Edith devient une star et se tourne vers de nouveaux horizons sans abandonner la chanson. Elle rencontre le comédien Paul Meurisse qui sera son amant pendant deux ans.

En 1944, Piaf est une artiste accomplie. Sa rencontre avec Yves Montand est une nouvelle étape dans sa carrière. Elle le prend sous son aile et fait de lui un artiste. Parallèlement, elle noue une relation amoureuse avec lui. À l’écran, on peut voir le couple dans le film "Etoiles de la lumière". Toute sa vie, la chanteuse ne cessera de mêler ses liaisons à sa vie artistique, aidant ses amants à accéder à la célébrité. Edith révèle également un talent pour l’écriture. A la fin de l’année 1945, elle écrit l’un de ses plus célèbres succès internationaux "La vie en rose".

Edith Piaf, entre musique et films

C'est auprès de Paul Meurisse qu'Edith Piaf a fait ses débuts au théâtre dans "Un bel indifférent", puis au cinéma dans "Montmartre sur scène". Sur ce dernier tournage, elle fait la rencontre de Henri Contet qu'elle prend comme nouveau pygmalion et qui sera un des auteurs majeurs de sa carrière. Son talent pour l'art dramatique lui vaudra de tourner dans une dizaine de films. Pendant l'occupation allemande, Piaf continue à chanter tout en faisant acte de résistance dans des textes aux messages cachés. Après la guerre, Edith Piaf continue d'apparaître sur grand écran, dans plusieurs films où elle joue son propre rôle, notamment dans "Paris chante toujours" de Pierre Montazel en 1952 ou dans "Boum sur Paris" de Maurice de Canonge, en 1954.

Marcel Cerdan, le grand amour d'Edith Piaf

Pourtant, Edith Piaf n’est pas comblée par le succès. Elle pense déjà étendre sa carrière à la conquête de nouveaux territoires. En 1947, elle lance la carrière des Compagnons de la chanson. Ensemble, ils chantent "Les trois cloches" et embarquent pour les États-Unis où ils connaissent un succès relatif. Pourtant, elle s’installe dans un cabaret huppé de Manhattan. Elle conquiert peu à peu le cœur des Américains. C’est d’ailleurs aux Etats-Unis que Piaf fera ses plus belles rencontres. Elle croise le chemin de Marlene Dietrich qui restera l’une de ses plus fidèles amies et de Marcel Cerdan, l’amour de sa vie.

Le boxeur français est marié, mais la passion qu’il vit avec Edith n’a pas d’égal. Ce couple restera l’un des plus magiques et des plus tragiques du XXème siècle. Marcel Cerdan meurt dans un accident d’avion, le 27 octobre 1949, alors qu’il venait rejoindre Edith, à New York. La môme ne se remettra jamais de ce nouveau coup du destin. Elle surmonte l’épreuve dès le lendemain en montant sur scène et livre une interprétation poignante de "L’hymne à l’amour", qu’elle dédie à son amour perdu. Mais c’est une femme brisée par le chagrin qui naît ce soir là et le désespoir, mué en dépressions chroniques, ne la quittera plus jamais.

Edith Piaf et l'incontournable titre "La foule"

Dès 1950, Piaf refait surface et chante à la salle Pleyel. Elle fait également bientôt la rencontre de Charles Aznavour. Ce dernier multiplie les casquettes. Il est son chauffeur, son secrétaire, mais aussi son confident. Il lui écrit quelques titres dont l’adaptation française de "Jezebel" et "Plus bleu que tes yeux". Piaf est encore une fois à l’origine d’une carrière prometteuse. En 1951, une nouvelle épreuve attend la chanteuse. Elle subit deux accidents de voiture et en ressort fragilisée. Elle est contrainte d’apaiser ses douleurs par de la morphine, qu’elle mélange avec de l’alcool. Cette consommation devient une dépendance et l’anéantira physiquement.

La fin de la vie d’Edith Piaf est à l’image de sa destinée, entre succès professionnels et désespoirs sentimentaux. Edith poursuit son rêve de princesse en épousant Jacques Pills, un chanteur français, mais le mariage, célébré à New York, sera de courte durée. En 1953, Edith Piaf commence à se reprendre en main et subit sa première cure de désintoxication. L’entourage cache l’état de la grande dame à la presse. La chanteuse reste même des mois sans sortir de chez elle.

C’est grâce au métier qu’Edith revient à la vie, notamment lors de sa rencontre avec son public à l’Olympia en 1955. Elle repart à l’assaut des États-Unis, jusqu’à la mythique salle du Carnegie Hall de New York, où elle est accueillie avec émotion. En 1957, elle fait une ultime cure de désintoxication à New York qui la débarrasse de ses vieux démons. La même année, Edith Piaf signe l'un de ses plus grands tubes, "La foule", inspiré de "Que nadie sepa mi sufrir", un morceau d'Enrique Dizeo qu'elle avait rencontré lors de sa tournée en Argentine.

Edith Piaf et la naissance de "Milord"

Jusqu’à la fin de sa vie, Piaf sera professionnellement comblée. Elle vivra pour son public quitte à s’épuiser sur scène. À partir de ce moment, elle se fera plus discrète. C'est à ce moment-là que Georges Moustaki entre dans la vie d'Edith Piaf. Il lui fait écouter quelques unes de ses compositions mais, déstabilisé, joue de manière lamentable. Piaf persévère en lui proposant de venir la voir lors du récital qu'elle joue le soir même. Ils seront amants pendant plus d'un an et vivront une passion tumultueuse. Le parolier lui écrira plusieurs titres de son répertoire dont le célèbre "Milord", parue en 1959, sur une musique de Marguerite Monnot. Il quitte cependant Piaf peu après un accident de voiture qu'ils ont ensemble en 1958, qui la fragilise et qui aggrave les problèmes de santé de la chanteuse et sa dépendance à la morphine.

En 1963, la mort d'Edith Piaf

En 1961, elle revient néanmoins sur scène pour sauver la célèbre salle parisienne, l’Olympia, de la faillite. Elle y livre son dernier testament "Non, je ne regrette rien" et, épuisée, s’écroulera sur scène à de multiples reprises. À l’été 1961, elle rencontre le dernier homme de sa vie, Théo Sarapo, un jeune chanteur grec de 26 ans. Elle l’épouse l’année suivante. Edith Piaf décède le 10 octobre 1963 dans sa résidence du sud. Elle n’a que 47 ans, mais les excès et les souffrances de la vie lui en donnent 20 de plus. Toute son existence, Piaf aura vécu pour les autres, pour son public, pour ses amants. Une vie jonchée de tragédie, pour un nom qui restera à jamais gravé dans la musique française.

Edith Piaf : dates clés

19 décembre 1915 : Naissance à Paris: Selon la légende, Edith Giovanna Gassion naît à Paris dans le quartier de Belleville, dans le 20ème arrondissement de Paris, le 19 décembre 1915. Mais selon son acte de naissance, elle est née rue de la Chine, à l'hôpital Tenon, dans le même quartier parisien. Son père est contorsionniste dans un cirque itinérant et a mère est chanteuse.
1 janvier 1933 : Louis Leplée, directeur du cabaret le Gerny’s, la repère. Il la baptise "La Môme Piaf": En 1935, Edith Piaf est repérée par Louis Leplée, alors qu'elle fredonne dans la rue. Il devient son mentor et l'engage dans son cabaret, sous le nom de "La môme Piaf", référence au petit oiseau et à sa petite taille.
1 janvier 1936 : Premier 78 tours "Les Mômes de la cloche": En 1936, le jeune directeur artistique de Radio Cité, Jacques Canetti, lui propose d'enregistrer son premier disque, baptisé "Les Mômes de la cloche", chez Polydor. Le succès est immédiat et la critique unanime.
1 janvier 1938 : Premier film, "La garçonne" de Jean Limour: En 1938, devant la caméra de Jean Limour, Edith Piaf fait ses premiers pas au cinéma, dans "La garçonne", adapté du roman de Victor Margueritte, un ouvrage féministe sur une jeune femme indépendante qui avait fait scandale à sa sortie.
1 janvier 1940 : Rencontre avec le comédien Paul Meurisse: Paul Meurisse sera son compagnon pendant deux ans. Ensemble ils jouent dans la pièce de Cocteau "Le bel indifférent".
1 janvier 1944 : Edith Piaf lance le chanteur Yves Montand. Il sera son amant pendant trois ans.: Durant sa vie, Edith Piaf a contribué à lancer plusieurs carrières, notamment celle d'Yves Montand, qu'elle rencontre en 1944 alors qu'il fait ses débuts au Moulin Rouge. Il deviendra sa première partie et son amant.
27 octobre 1949 : La génèse de "L'hymne à l'amour" d'Edith Piaf: Edith Piaf rencontre le boxeur français Marcel Cerdan, en 1947, à New York. Marcel Cerdan est marié mais leur rencontre est telle qu'ils deviendront amants. Marcel Cerdan meurt le 27 octobre 1949, lors d'un accident d'avion, alors qu'il venait rejoindre Edith à New York. Sa mort anéantira Edith Piaf, qui lui dédiera l'un de ses plus beaux succès "L'Hymne à L'amour".
20 septembre 1952 : Mariage avec Jacques Pills. Il lui écrit "Je t'ai dans la peau" avec Gilbert Bécaud: Après une courte et intense relation avec le cycliste Louis (Toto) Gérardin, elle épouse le 20 septembre 1952 le chanteur français Jacques Pills. La témoin de leur mariage n'est autre que Marlène Dietrich et l'événement fait la Une de nombreux magazines.
1 janvier 1958 : Georges Moustaki rencontre Edith Piaf: En 1958, Georges Moustaki rencontre Henry Crolla, musicien de Yves Montand et compositeur de musiques de film, qui tient à s'excuser d'un plagiat involontaire qu'il a commis. Ayant rendez-vous avec Edith Piaf, Crolla le convie à l'accompagner. C'est à ce moment que Moustaki entre dans la vie d'Edith Piaf. Il lui fait écouter quelques unes de ses compositions mais, déstabilisé, joue de manière lamentable. Piaf persévère en lui proposant de venir la voir lors du récital qu'elle joue le soir même. Ils seront amants pendant plus d'un an et vivront une passion tumultueuse. Le parolier lui écrira plusieurs titres de son répertoire dont le célèbre "Milord", parue en 1959, sur une musique de Marguerite Monnot. Il quitte cependant Piaf peu après un accident de voiture qu'ils ont ensemble et qui aggrave les problèmes de santé de la chanteuse et sa dépendance à la morphine.
1 juin 1962 : Mariage avec Théo Sarapo: Il est le dernier amour de sa vie. C'est également le dernier homme auquel elle tentera de lancer la carrière.
11 octobre 1963 : Mort d'Edith Piaf: La reine de la chanson française s'éteint à Cannes le même jour que son ami Jean Cocteau. Surnommée la "môme Piaf" à ses débuts, Giovanna Gassion est rapidement devenue une star de la chanson dans le Paris populaire de l'avant-guerre. En 1940, Cocteau écrit une pièce pour elle et son compagnon Paul Meurisse "Le bel indifférent". Cette oeuvre révèlera aussi au public la force de Piaf et ses immenses qualités de comédienne. Elle écrira "L'hymne à l'amour" pour l'homme le plus important de sa vie, le boxeur français Marcel Cerdan, décédé dans un accident d'avion en 1949. L'alcool, la drogue et différents accidents de voiture ont gravement altéré sa santé à partir des années 50. Elle subit plusieurs cures de désintoxication sans cesser de travailler. Piaf composera 80 des chansons de son répertoire. Elle tombe dans le coma en avril 1963, quelques mois après avoir épousé le chanteur grec Theo Sarapo, son dernier amour.