George Gershwin : œuvre, carrière, mort… Biographie du compositeur
George Gershwin, de son vrai nom Jacob Gershowitz, est un compositeur et chef d’orchestre américain. Il naît le 26 septembre 1898 à Brooklyn, à New York, au sein d’une famille juive modeste, originaire de Saint-Pétersbourg. Très tôt remarqué pour ses dispositions au piano, il gagne sa vie en composant des chansons dont son frère Israël, dit Ira, est souvent le parolier.
George Gershwin devient pianiste d’orchestre à Broadway avant d’entamer une éclatante carrière de compositeur d’œuvres classiques et de standards de jazz. Ses plus grands succès, Rhapsody in Blue, Summertime ou encore An américain in Paris, sont régulièrement joués sur la scène internationale. Véritable star de son vivant, il côtoie les plus grands artistes de son temps, comme Fred Aster, Nadia Boulanger ou Ravel. Il meurt d’une tumeur cérébrale le 11 juillet 1937 à Los Angeles.
Biographie courte de Georges Gershwin
George Gershwin grandit dans un quartier pauvre de Brooklyn au sein d’une famille juive immigrée de 4 enfants. Récalcitrant à l’école, il s’épanouit dans la rue où la musique, omniprésente, devient son élément naturel. Doué pour le piano, il prend des cours et rencontre ainsi Charles Hambitzer, compositeur réputé, qui devient son mentor. Il commence à gagner sa vie à 15 ans en travaillant pour un éditeur de musique. Avant de signer un contrat d’accompagnateur dans une maison de production. C’est là, à 18 ans, qu’il compose ses premières mélodies. En 1919, sa chanson Swanee fait le tour de l’Amérique. George Gershwin multiplie les compositions en compagnie de son frère et parolier Ira. Quelques chansons, comme S’Wonderful, deviennent des standards. Durant les années 1920, les tournées internationales s’enchaînent.
Grâce à Rhapsody in Blue, l’année 1924 marque un tournant décisif dans le parcours classique de George Gershwin. Il rejoint un temps le Conservatoire américain de Fontainebleau en France : cet épisode sera à l’origine d’An American in Paris (1928) qui obtient un succès mondial considérable. C’est aussi durant ces années qu’il compose son opéra mythique, Porgy and Bess, qui sera créé à Broadway en 1935, et qui comprend sa chanson culte, Summertime. Le génie de Gershwin est à rechercher dans les innombrables styles dont il s’imprègne très jeune dans les quartiers de New York. Synthèse de mélodies traditionnelles juives et de rythmes populaires américains, son style se façonne au contact des compositeurs qu’il admire, Ravel, Debussy, Chostakovitch et Stravinsky. George Gershwin est aujourd’hui consacré comme le meilleur représentant de la musique américaine de l’entre-deux-guerres.
Georges Gershwin en 5 musiques
- Rhapsody in Blue est une œuvre pour piano et orchestre composée par George Gershwin. Créé en 1924, le morceau à la fois classique et jazz établit la renommée mondiale du musicien. On retient l’orchestration de George Gershwin lui-même, mais aussi celle de Leonard Bernstein.
- Summertime est un air jazz blues d’inspiration berceuse composé par George Gershwin en 1935, intégré à son opéra Porgy and Bess. Les paroles sont de DuBose Heyward et de Ira Gershwin, frère de George. De nombreux musiciens et interprètes reprennent cet air mondialement connu, parmi lesquels Sidney Bechet, Louis Armstrong et Billie Holiday.
- Porgy and Bess est un opéra composé par George Gershwin sur les paroles de DuBose Heyward et d’Ira Gershwin. Cette adaptation du roman Porgy de DuBose Heyward évoque la vie d’Afro-Américains dans la Caroline du Sud des années 1920. Créée en 1935 à Broadway, cette œuvre de 4 heures connaît plusieurs versions.
- An American in Paris est un poème symphonique classique composé par George Gershwin à la suite de son séjour à Paris en 1926. Créé en 1928, ce "ballet rhapsodique" est une sorte de carnet de voyage au sein de la capitale française des années 1920. En 1951, Vincente Minnelli en réalise une comédie musicale culte, avec l’acteur et danseur Gene Kelly.
- Variations sur I’ve Got Rhythm est une chanson composée par George Gershwin sur les paroles d’Ira Gershwin. Créée en 1930, l’œuvre devient un standard de jazz dont la grille harmonique est maintes fois reprise par d’autres compositeurs, par exemple Charlie Parker.
George Gershwin et Un américain à Paris
À la fois classique et populaire, l’œuvre pour orchestre An American in Paris, créé en 1928 au Carnegie Hall à New York, trouve son équilibre entre les phrasés classiques et la légèreté des rythmiques jazz. Ce "ballet rhapsodique", avec ce mélange décontracté de mélodies populaires américaines et d’écritures savantes françaises, reste unique en son genre.
An American in Paris s’inspire d’un séjour du mélodiste dans la capitale française en 1925. C’est là, au Conservatoire américain de Fontainebleau, que Gershwin rencontre Maurice Ravel, mais aussi Igor Stravinsky et Nadia Boulanger. Et c’est à son retour à New York que les mélodies de quatre mesures "very parisiennes" s’imposent au compositeur américain. "Mon but est de décrire les impressions d’un Américain visitant Paris, les sons qu’il entend, la façon dont il les absorbe", écrira-t-il en 1928.
De quoi est mort George Gershwin ?
George Gershwin commence à ressentir de "violents maux de tête aveuglants" au début de l’année 1937. Les premiers signes de la maladie se manifestent le 11 février, lorsque le musicien joue au piano lors d’un concert : son jeu y apparaît perturbé par des trous de mémoire. À cette époque, le compositeur vit avec son frère Ira et son épouse Leonore. C’est cette dernière qui suspecte les signes d’une maladie mentale chez le musicien, s’inquiétant de ses sautes d’humeur et de gestes maladroits multipliés.
Les troubles de la coordination et l’altération des facultés mentales du musicien empirent au printemps 1937. Il tombe plusieurs fois dans le coma. Les médecins diagnostiquent une tumeur cérébrale et optent pour une intervention chirurgicale d’urgence. Mais il est trop tard. George Gershwin décède au matin du 11 juillet. Il n’a que 38 ans.