Thanksgiving : comprendre la tradition en deux minutes

THANKSGIVING. Jeudi 23 novembre 2023, les Américains fêtent Thanksgiving. Au menu ? De la dinde "of course" ! Origine, histoire, tradition... Voici les grandes informations à connaître pour briller en société.

[Mis à jour le 20 décembre 2022 à 20h44] Thanksgiving s'articule autour du partage d'une dinde XXL en famille, accompagnée de savoureux plats tels que la bien connue tarte à la citrouille. Si ce rite a été instauré, c'est pour commémorer l'aide apportée par les Indiens aux colons du Mayflower en 1621..., les premiers pèlerins européens. Aujourd'hui, Thanksgiving, c'est aussi une cérémonie à la Maison-Blanche, où deux dindes sont graciées. Explications sur ses origines et sa date, recette du repas à base de dinde ou encore subtilités de la tradition... (Re)découvrez Thanksgiving !

Quelle est l'origine de Thanksgiving ?

Thanksgiving vise à remercier Dieu et les récoltes. Mais si la journée d'action de grâce marquée par Thanksgiving célèbre l'aide divine et une terre fertile, elle honore aussi les bonheurs en tous genres reçus au cours de l'année. Ce jour de fête nationale s'ancre également dans l'histoire. En 1621, les premiers pèlerins européens ou colons du Mayflower instaurent ce rite pour remercier les Indiens. Ces derniers sont venus en aide aux dissidents religieux britanniques, alias "Pilgrims", dans leur installation aux portes de Cape Cod (Massachusetts) : ils leur ont appris comment chasser et récolter le maïs. Aujourd'hui, à travers Thanksgiving, les Américains continuent à remercier Dieu d'avoir favorisé l'installation de leur première colonie au XVIIe siècle. A la clé : un moment festif, familial et convivial autour d'un dîner traditionnel aux airs de fêtes de fin d'année.

Comment en est-on venu à célébrer officiellement Thanksgiving aux Etats-Unis ?

D'après le site frenchofamerica.com, les Indiens de la tribu locale des Wanpanoag - qui avaient appris aux Pilgrims à cultiver la terre - ont été invités aux festivités de l'actuelle Plymouth en 1621. Il s'agissait du premier Thanksgiving. Il a duré 3 jours ! Notamment composé "de homard, de châtaignes, d'oignon, de poireaux, de fruits secs, de chou, de carottes, de poulet, de lapin, de miel et de sirop d'érable", le premier banquet d'Action de Grâce n'aurait contenu ni purée de pommes de terre, ni tarte à la citrouille, ni même d'épi de maïs, aujourd'hui incontournables (lire ci-dessous). 

Il a fallu attendre 1863 pour qu'Abraham Lincoln décrète Thanksgiving comme un jour de fête nationale. Toujours d'après Frenchinfoamerica.com, c'est l'auteur américaine de la comptine "Mary Had a Little Lamb", Sarah Josepha Hale, qui aurait soufflé cette idée au 16e président des Etats-Unis. "Pourquoi le quatrième jeudi de novembre ?", vous demandez-vous peut-être à présent. C'est comme ça. Toutefois, le timing de cette fête sert l'économie américaine en boostant la consommation des ménages. Pour autant, ce jour de grand rassemblement familial n'a été officiellement déclaré "legal holiday" par le Congrès qu'en 1941. 

Quels sont les secrets de la dinde de Thanksgiving ?

Environ 45 millions de dindes sont croquées chaque année pour célébrer Thanksgiving aux Etats-Unis. D'après le Journal du Net, les économistes considèrent même ce chiffre comme "un bon indicateur du moral des ménages américains" ! Les gallinacés doivent cet engouement pour leur chair au fait qu'ils figuraient, selon la légende, au menu du premier Thanksgiving... et, de nos jours, à un rapport qualité-prix quasi-imbattable. Saviez-vous que les dindes élevées pour être vendues et mangées à Thanksgiving ne peuvent pas voler (donc s'échapper) ? Mais chaque année, le Président des Etats-Unis en grâcie au moins une. La tradition remonte à Kennedy, qui en sauva une par compassion. Pour les heureuses élues, c'est la garantie de finir leurs jours tranquilles à la ferme.

Quelle est la recette clé du repas de Thanksgiving ?

Préparer une dinde de Thanksgiving ne s'improvise pas. Sur une table aux couleurs d'automne parsemée de bougeoirs chaleureux, nous vous proposons d'en présenter une que vous aurez confectionnée dans la plus pure tradition anglo-saxonne. Sur le Journaldesfemmes.com, Sophie Le Menestrel vous explique donc comment la préparer. Celle qui fête chaque année Thanksgiving avec sa famille franco-américaine insiste par exemple sur la taille de la dinde, qui doit être copieuse afin de réunir du monde autour de la table. Autre détail crucial : "bien arroser la volaille au cours de la cuisson pour éviter qu'elle ne se dessèche". La bonne méthode consiste à enduire la dinde de beurre ramolli, puis faire un bouillon avec les abats et arroser le gallinacé toutes les vingt minutes avec du jus de pomme, le bouillon et le jus rendu par la cuisson. "Vous verrez, le jus de pomme caramélise la peau et la chair de votre dinde sera toute moelleuse !", rassure la coach des fourneaux.

Que peut-on dire sur la tradition de Thanksgiving ?

Sur le webzine d'actu Jolpress.com, Joseph Smallhoover donne son sentiment sur le rituel "Thanksgiving". Expatrié depuis 28 ans en France, le directeur de l'American Club of Paris parle d'une "fête qui rassemble" : "Plus importante que le 4 juillet, la fête nationale des États-Unis ou même Noël, Thanksgiving est une fête familiale qui rassemble énormément de gens. Elle n'est liée à aucun événement politique ou religieux, tout le monde peut donc y adhérer. C'est donc dans un contexte festif que juifs, musulmans, bouddhistes, athées célèbrent cet évènement."

Fêter Thanksgiving, une coutume désormais remise en question...

Depuis 2020, les Américains remettent en question Thanksgiving, notait le New York Times lors d'une des dernières éditions de la "fête à la citrouille", dans un article traduit par Courrier International. Outre-Atlantique, de plus en plus de citoyens semblent en effet prêts à regarder la fête traditionnelle sous un autre angle, et, analyse le journal, "à regarder en face les exactions dont ont été victimes les peuples autochtones tout au long de l'histoire", ce dont "se félicitent les militants amérindiens". Robert Magnan, Amérindien, est à la tête de l'expédition de chasse de Fort Peck (une réserve indienne), qui a symboliquement pour but de remercier le bison. Il  témoigne notamment : "Thanksgiving, pour les peuples amérindiens, c'est un peu comme le Columbus Day [qui commémore l'arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde]. Pourquoi célébrer la mémoire de gens qui ont tenté de nous détruire ?".

A la fin du XIXe siècle, rappelle le New York Times, les colons blancs ont massacré les bisons, et le gouvernement a cherché à exproprier les Amérindiens, qui dépendaient de ces mêmes bisons pour survivre. L'article précise : "Les mythes sur la fondation des États-Unis ont considérablement minimisé le caractère brutal de l'expansion des colons dans les Grandes Plaines et l'Ouest". La tradition de Thanksgiving repose entre autres sur l'histoire d'un repas scellant l'amitié entre les Amérindiens et les colons blancs. Une histoire apparemment inexacte, comme le soulèvent chaque année divers articles démontant la légende. En 2020 s'y sont ajouté des débats sur la justice raciale dans le pays, sur fond de pandémie de covid touchant de plein fouet les communautés marginalisées. 

Thanksgiving est-elle célébrée en Angleterre et en France ?

A ceux qui pourraient se poser la question, Thanksgiving n'est pas fêtée en Angleterre. Mais outre-Manche comme en France, certains Européens fêtent Thanksgiving par amour de la culture américaine ou simple attrait pour cette fête. C'est le cas de Mélody, Parisienne d'adoption, Bretonne et Nantaise d'origine, et passionnée de cuisine depuis l'enfance. Pour elle, Thanksgiving est une manière de mettre la main aux fourneaux de façon dépaysante et de célébrer Noël avant l'heure : " J'ai pris l'habitude depuis quelques années de fêter Thanksgiving. Non pas que je sois américaine ou que j'ai des racines outre-Atlantique, en fait j'aime tellement l'idée de commencer la période des Fêtes dès le mois de novembre que je ne résiste plus face à l'appel de la dinde, des cranberries et de la pumpkin (potiron). L'occasion de se réunir en famille, autour d'une bonne table, comme une répétition avant Noël", explique-t-elle sur son blog "le Boudoir gourmand.fr". Si vous souhaitez respecter les singularités de la tradition, pensez à inviter vos convives à 17 heures au plus tard et à préparer une dinde au four de Thanksgiving. Pour cette dernière, il vaut mieux anticiper : elle nécessite plus de 4 heures de cuisson, et divers accompagnements (purée de potiron, châtaignes au lard...). "Happy thanksgiving !".