L'expression est un terme générique. Câble, du latin capulum (chable en ancien français), signifie gros cordage et s'employait surtout dans l'activité marine normande du XVIIIe siècle, où ces cordages désignaient un assemblage de fibres de chanvre ou d'acier. Par extension, câble s'emploie pour désigner tout assemblage de cordages et de fibres de transmission. Optique, du latin optice, qualifie tout phénomène mettant en action la lumière et la vision. Un câble optique, ou fibre optique, désigne donc un assemblage de fibres, en verre ou en plastique, dont la propriété est de conduire la lumière et de transmettre des données relatives à la lumière.
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