L'expression repose sur le terme "sous-main", signifiant littéralement "sous la main qui écrit", par extension "sous la main qui agit". A l'origine, un "sous-main" désigne un accessoire de bureau servant de support à la feuille de papier sur laquelle on écrit. Au sens figuré, "en sous-main" ("soubmain" au XVIIe siècle) est une locution adverbiale qui signifie "en dessous de ce qui est écrit, dit, fait", "secrètement", "de façon à ne pas se faire voir". L'expression est généralement employée dans le monde des affaires ou de la politique pour désigner des actes qui sont à cacher, actes officieux, voire actes indélicats : "agir en sous-main" signifie "agir en coulisses".
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