Le terme "force" est issu du latin "fortia", et signifie littéralement, en parlant d'une personne, "courageux", "valeureux". Sur le terrain sociétal, l'expression est généralement employée au sens figuré pour désigner une partie de la société civile, apte à réfléchir, concevoir et agir vigoureusement pour le pays. Employée depuis 1982 par le Président François Mitterrand, l'expression désigne les "forces vives de la nation", les citoyens contribuant à améliorer la société par la vigueur de leurs engagements, quels qu'en soient les secteurs, secteur social, secteur environnemental, secteur du sport et de l'éducation, secteur de la recherche, etc.
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