Synopsis - Lima, au Pérou. Une dictature sud-américaine d'hier et d'aujourd'hui. Trafiquants de drogue, militaires et policiers sévissent avec la bénédiction du pouvoir. Don Léon, le Caudillo local, qui a donné l'ordre au peuple de s'amuser, tombe fou amoureux de la Périchole, une humble chanteuse des rues, endormie sur son tapis de saltimbanque au milieu d'une place. La belle, pour sa part, est éprise de son partenaire Piquillo, parti faire la manche dans une rue voisine. Seulement voilà, elle a faim, si faim qu'elle ne peut résister à cette tentation, et n'hésite pas à abandonner son aimé pour aller festoyer au palais avec le président...