L'expression repose sur les termes cure, du latin cura, soin, traitement sous surveillance, et sommeil, du latin somnus, état inconscient nécessaire à la vie, état de vie au ralenti. En médecine psychiatrique, une cure de sommeil est un traitement thérapeutique qui consiste à plonger un patient dans un sommeil artificiel plus ou moins long, par l'ingestion d'hypnotiques et de neuroleptiques. Mise en place dans les années 1920 pour le traitement des pathologies névrotiques aigües, comme les névroses et les psychoses, cette méthode est moins employée aujourd'hui, en raison de l'apparition parfois de complications respiratoires durables.
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