L'expression repose sur le terme de cycle (du latin cyclus et du grec kyklos, en cercle, en boucle), à considérer ici de façon extensive et variable . En effet, en science de l'économie, un cycle économique désigne une durée moyenne nécessaire à la croissance puis à la récession de la santé économique d'un pays, sous-entendant qu'à une période de prospérité donnée est censée succéder de façon quasi inévitable et incontrôlable une période de crise. Dans la réalité, il arrive qu'une politique gouvernementale, appelée alors anticyclique, s'effectue en totale opposition avec un cycle économique ; les économistes établissent donc différentes projections (basées sur des variables stratégiques prenant en considération différents critères comme les taux d'emprunt, l'épargne, la consommation, etc.) et préfèrent parler de cycles courts ou cycles longs.
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