Synopsis - 1969. Reporter blasé du Miami Times, Ward Jansen (Matthew McConaughey) revient à Lately, petite ville de Floride qui brûle sous une chaleur humide et plombante et y retrouve son jeune frère, Jack (Zac Efron), livreur du journal local quand il n'est pas en cours. Son retour n'est pas un hasard : une étrange mais sublime femme, Charlotte Bless (Nicole Kidman), entretient des relations épistolaires avec des détenus condamnés à mort et cherche à prouver l'innocence de l'un d'entre eux, Hillary Van Wetter, un chasseur d'alligators jugé coupable sans raison valable du meurtre du shérif du comté. Leur enquête va les mener droit vers les marais où leurs découvertes vont vite leur faire comprendre la difficulté de ce qui les attend.