Depuis les années 1930, le Japon cherche à élargir sa zone d'influence en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. Après avoir profité de la faiblesse de la Chine pour créer le Mandchoukouo, il est entré en conflit avec celle-ci en 1937, occupant la côte orientale. Côté Pacifique, le Japon prend possession des archipels et fait route vers l'Australie. Seuls les Etats-Unis, qui possèdent quelques bases avancées, peuvent lui opposer une résistance. C'est pourquoi le Japon tente de détruire la flotte américaine à Pearl Harbor (déc. 1941). Les Etats-Unis entrent alors en guerre, et, au bout de six mois, donnent deux coups d'arrêts à la flotte japonaise : à Midway et dans la mer de Corail.
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