L'expression est constituée des termes en, du latin in, dans, et catastrophe, du latin catastropha (XVIe siècle), lui-même issu du grec ancien katastrophé, renversement. Le terme catastrophe est composé de cata, du grec ancien kata, vers le bas, (le préfixe cata suscite l'idée de déchéance à un mot) et strophe, du grec ancien strophé, qui exprime l'idée de tournant, de retournement. La locution adverbiale en catastrophe exprime donc la venue d'un évènement qui bouleverse de façon brutale le cours des choses. Autrefois, une fille enceinte avant le mariage devait se marier en catastrophe.
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