L'expression repose sur le terme désordre, étymologiquement sans ordre, le préfixe dé- signifiant sans opposé à, et ordre, du latin ordo signifiant rang, rangée, classe (de citoyens), arrangement logique, voire ce qui est droit (morale, religion). Dans le désordre signifie donc littéralement ce qui n'est pas réglé comme cela devrait l'être. Mais par extension, l'expression qualifie un mauvais état de choses ou de personnes et signifie en vrac, déstructuré (à l'égard d'un texte), voire encore dans un état trouble (à l'égard du psychisme d'une personne).
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