Equinoxe d'automne 2023 : pourquoi ce n'est pas ce 21 septembre, à quelle date tombe-t-il ?

AUTOMNE 2023. Si l'on évoque souvent la date du 21 septembre pour marquer l'entrée dans la saison d'automne, l'équinoxe aura lieu plus tard cette année.

[Mis à jour le 21 septembre 2023 à 10h55] La grisaille est de retour sur une large partie de la France ce jeudi 21 septembre mais ce n'est pas pour saluer l'entrée dans l'automne. S'il se rapproche à grands pas, l'equinoxe d'automne n'a pas lieu cette année le 21 septembre mais le 23 septembre ! Préparez votre calendrier, le grand passage est donc décalé à ce samedi 23 septembre 2023. Parmi les premiers effets de l'équinoxe d'automne, événement astronomique cousin de l'équinoxe de printemps, on compte le fait que les jours redeviennent plus courts que les nuits. Avec moins d'heures d'ensoleillement, les températures sont tout de suite tirées vers le bas... Le reste suit.

Pourquoi l'équinoxe d'automne 2023 a-t-il lieu le 23 septembre ?

L'équinoxe est ce moment où le Soleil traverse le plan de notre équateur terrestre. En résumé : c'est l'instant où le soleil passe au zénith de l'Équateur. À ce moment-là, on change de saison. L'événement astronomique clôt donc l'été en un clin d'œil. Dans l'hémisphère nord, il survient en général entre le 21 et le 24 septembre. Mais pourquoi l'automne 2023 tombe-t-il un "23" et pas un "22" ou un "21" ? Si nous sommes encore une fois nombreux à identifier la date du "21" du mois de septembre comme étant celle de l'équinoxe d'automne, cela n'est pas si simple. La date du passage à l'automne correspond en fait à un moment très précis : celui où le Soleil coupe en passant au zénith le plan de l'équateur. Des calculs savants l'ont déterminé, effectués par l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) hébergé par l'Observatoire de Paris depuis 1998. Et comme la Terre ne tourne pas autour du soleil en exactement 365 jours, le jour J peut changer d'une année sur l'autre. 

Ainsi, la date de l'équinoxe d'automne précède d'un mois environ le passage à l'heure d'hiver. Le premier jour de l'automne intervient également à mi-chemin du solstice d'été (20-21 juin) et du solstice d'hiver (20-21 décembre). Mais chaque année, l'équinoxe d'automne a lieu à une date différente. Ceci tient au fait que la Terre tourne autour du soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non exactement 365 jours. Le plus gros de ce décalage est corrigé par l'adjonction du 29 février lors des années bissextiles. Mathématiquement, les équinoxes d'automne ne peuvent avoir lieu qu'entre le 21 septembre (la prochaine fois en 2092) et le 24 septembre (la prochaine fois en 2303).

A quelle heure a eu lieu l'équinoxe d'automne en 2023 ?

L'équinoxe d'automne du 23 septembre 2023 a eu lieu précisément à 8 heures 49 minutes et 56 secondes heure française (6h49 en temps universel) selon l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE). L'automne se poursuit ensuite comme chaque année pendant trois mois jusqu'au solstice d'hiver.

Quelle est la signification de l'équinoxe d'automne ?

Qu'est-ce que l'équinoxe ? Le mot vient du latin æquinoctium (nuit égale). En effet, pour nous, le phénomène le plus évident de l'équinoxe est que la nuit et le jour ont la même durée à cette période de l'année. A l'équinoxe d'automne, les jours, qui duraient environ 16 heures au 21 juin en France, ont largement perdu en longueur. Ils raccourciront ainsi jusqu'au solstice d'hiver. Pourquoi ? En raison de la géométrie. En effet, l'axe de rotation de la terre est incliné de 23,4° par rapport au plan de son orbite : notre planète "penche" par rapport au soleil. L'astre ne nous éclaire donc pas de la même façon selon les moments de l'année. En hiver, la France (par exemple) ne reçoit de lumière que huit heures par jour, contre le double en été. Ceci détermine le comportement des masses d'air et donne naissance aux saisons telles que nous les connaissons dans les zones tempérées.

Mais n'allez pas confondre "équinoxe" et "solstice". En astronomie, les solstices correspondent en effet aux deux moments de l'année où le soleil est le plus éloigné de l'équateur. Cela correspond à la durée maximale (pour le solstice d'été) ou minimale (pour le solstice d'hiver) du jour. Autrement dit, ce phénomène est bien différent de celui des équinoxes et de leurs jour et nuit à durée équivalente !

Quand aura lieu le prochain équinoxe d'automne en 2024 et les années suivantes ?

 Voici les dates et heures des équinoxes d'automne de l'équinoxe d'automne 2024, estimés jusqu'en 2026 :

• 2024 : 23 septembre à 12h43 T.U. (14h43 heure française)
• 2025 : 22 septembre à 18h19 T.U. (20h19 heure française)
• 2026 : 23 septembre à 00h05 T.U. (2h05 heure française)