SpaceX : quels sont les prochains lancements de la société d'Elon Musk ?

SPACEX. De nombreux vols de fusées SpaceX sont prévus pour les prochains mois. Entretien du réseau Starlink, déploiement de satellites pour des sociétés privées, transports d'astronautes, voici le programme de l'entreprise d'Elon Musk.

C'est quoi le projet SpaceX ?

SpaceX est une société d'ingénierie aérospatiale lancée en 2002 par l'ingénieur Elon Musk. Depuis les débuts de son entreprise, son ambition est d'installer une ville sur la planète Mars. Pour financer ce projet sur le long terme, il participe avec son entreprise à différents programmes de la NASA et vend ses services à des sociétés privées.

Parmi ses activités, SpaceX transporte des astronautes à bord de ses capsules Crew Dragon vers la Station spatiale internationale depuis 2020. Elle place en orbite de nombreux télescopes pour différentes sociétés à l'aide de ses fusées, en particulier la fusée Falcon 9. Elle est également engagée auprès de la NASA sur plusieurs projets comme le programme Artemis pour lequel elle fournira entre autres un vaisseau Starship, ou encore la mission de sauvetage du télescope Hubble.

SpaceX travaille également sur un programme de fourniture d'accès internet à travers le monde. Pour cela, des milliers de satellites sont déployés autour de la Terre depuis 2019. Nommé Starlink, ce service promet l'accès à internet en très haut débit et a passé le million d'utilisateurs en décembre 2022.

Qu'est-ce que la fusée Falcon Heavy ?

Le Falcon Heavy est un lanceur super lourd conçu par SpaceX qui fut un temps le plus puissant du monde avant d'être détrôné par le Space Launch System (SLS) de la NASA. Le Falcon Heavy est une fusée composée des deux étages de la Falcon 9 auxquels sont ajoutés deux premiers étages de cette dernière qui constituent les deux boosters d'appoint. Elle présente la particularité de posséder des boosters et un étage central réutilisables. Ces trois parties peuvent donc théoriquement être récupérées. En pratique, la récupération de l'étage central n'a été un succès qu'une seule fois sur les trois tentatives réalisées au cours des vols.

Lancé pour la première fois en 2018, ce lanceur n'a servi qu'une poignée de fois. En effet, aucun vol n'a été réalisé entre le 25 juin 2019 et le 1^er novembre 2022. La raison principale de ce petit nombre d'utilisations est simple. Le Falcon Heavy est ce que l'on appelle un lanceur lourd puisqu'il peut transporter 70 tonnes de charge utile en orbite basse. Cette capacité est largement supérieure à ce qui est requis pour la mise en orbite de la plupart des satellites. De plus, un vol de Falcon Heavy coûte 30 millions de dollars de plus qu'un vol de Falcon 9, rapporte le magazine SciencePost. Ce dernier lanceur étant plus économique, son usage est largement privilégié.

Pourquoi Crew Dragon est-elle une capsule unique ?

En 2011, lorsque la NASA a décidé de ne plus utiliser la navette spatiale américaine suite à l'accident de la navette Colombia en 2003, elle est devenue dépendante des véhicules Soyouz russes pour emmener les astronautes sur la Station spatiale internationale. C'est pourquoi SpaceX s'est engagé quelques années plus tard à fournir les capsules Crew Dragon qui conduisent certains équipages d'astronautes jusqu'à l'ISS. La société a ainsi rendu son indépendance à NASA vis-à-vis de la Russie pour le transit de ses astronautes. Unique en son genre, Crew Dragon se présente comme une capsule très moderne par son design épuré et son interface d'utilisation. Les boutons mécaniques sont remplacés par des interfaces tactiles et les fauteuils sont ajustés à la morphologie des astronautes avant le départ.

Finalement, pour des questions de situation économique, SpaceX a annoncé la fin de la fabrication de Crew Dragon en 2022. Cependant, quatre véhicules réutilisables sont toujours en activité et permettront encore de nombreux vols à bord de Crew Dragon. Progressivement, ces véhicules devraient être remplacés par les nouvelles navettes Starship.

Qui sont les astronautes de SpaceX ?

Depuis le 30 mai 2020, date du premier vol habité de la capsule Crew Dragon montée sur un lanceur Falcon 9, plusieurs dizaines d'astronautes ont voyagé à bord de ce véhicule entre la Station spatiale internationale et la Terre. Parmi ces astronautes, la grande majorité sont américains comme Nicole Mann et Josh Cassada sur la mission Crew-5, mais on trouve également des Européens comme Thomas Pesquet, Matthias Maurer et Samantha Cristoforetti, des Japonais comme Kōichi Wakata ou encore des Russes comme Anna Kikina (mission Crew-5).

SpaceX a également conçu les nouvelles tenues des astronautes qui voyagent dans leurs fusées. Ces combinaisons sont résolument différentes de celles que l'on connaissait jusqu'alors. Cintrées, ajustées et évoquant fortement les tenues des super héros de cinéma, ces combinaisons ont été imaginées par un costumier d'Hollywood : José Fernandez. Elles ont en effet été voulues comme de véritables "smokings de l'espace" par Elon Musk. Pari relevé pour le costumier qui a notamment travaillé sur Les 4 Fantastiques ou encore Avengers.

Quel est le prochain lancement de SpaceX en 2022-2023 ?

Les lancements de fusées sont très dépendants des conditions météorologiques, c'est pourquoi les dates ne sont planifiées que quelques semaines à l'avance au maximum. Voici la liste des lancements dont les dates sont d'ores et déjà connues.

Au mois de juillet 2023, la mission Polaris Dawn devrait décoller du Kennedy Space Center avec à son bord un équipage de quatre personnes. Durant le mois de septembre, l'équipage du Crew 7 prendra place dans la capsule d'une fusée Falcon 9 pour rejoindre la Station spatiale internationale. Enfin, au mois d'octobre 2023, une fusée Falcon Heavy doit décoller du Kennedy Space Center pour lancer la sonde Psyche de la NASA. Cette dernière a pour objectif l'astéroïde Psyche dont elle va étudier la composition après un voyage de plus de trois ans.

Une centaine de lancements de fusées SpaceX sont prévus pour l'année 2023. Certains vols ont pour mission de placer en orbite des satellites pour le compte de sociétés privées qui s'offrent les services de l'entreprise d'Elon Musk. D'autres fusées se chargent d'alimenter la constellation Starlink. Enfin, un petit nombre de lancements concernent des vols habités dont la majorité a pour destination la Station spatiale internationale.

Comment fonctionne Falcon 9 ?

La fusée Falcon 9 est un lanceur spatial mis au point par la société SpaceX. Sa particularité est d'être partiellement réutilisable, ce qui permet de recycler le booster après chaque lancement. En pratique, lorsque les deux étages se détachent après le décollage, la partie inférieure de la fusée revient se poser sur Terre et peut être récupérée pour un prochain lancement. Pour cela, l'étage principal est doté de pieds qui se déploient au moment de se poser au sol ainsi que d'ailettes pour orienter l'étage au cours de sa descente vers la Terre.

La fusée Falcon 9 est équipée de neuf moteurs Merlin. Dans la partie supérieure se trouve la coiffe qui contient la charge utile de la fusée, c'est-à-dire les passagers ou le matériel que l'on veut transporter. Cette coiffe peut contenir une capsule Crew Dragon et des astronautes ou encore des satellites.

Quel est le carburant de la fusée Falcon 9 ?

La fusée Falcon 9 est équipée de dix moteurs Merlin. Ces derniers fonctionnent à partir d'un mélange de kérosène et d'oxygène. En effet, c'est le gaz issu de la combustion du kérosène qui propulse la fusée vers le haut. Or, pour que ce dernier brûle, il faut qu'il soit en contact avec de l'oxygène. C'est pourquoi les fusées sont équipées de deux réservoirs distincts. L'un est rempli de combustible : le kérosène, et l'autre est rempli d'oxygène. Ces deux réservoirs sont reliés à une chambre où ces deux liquides entrent en contact, permettant la combustion. Cette réaction chimique émet une grande quantité de gaz qui sortent sous pression de la fusée et la propulsent dans les airs.

Le réseau Starlink est-il toujours disponible en Ukraine ?

Suite au déclenchement du conflit en Ukraine, SpaceX avait mis à disposition sa constellation Starlink afin de soutenir le fonctionnement des services du pays et de faciliter les communications des militaires sur le terrain. Cet outil constitue depuis le début du conflit un équipement crucial dans les zones de conflit. Cependant, le 8 février 2023, la société américaine qui ne souhaite pas être impliquée en tant qu'acteur offensif de la guerre a fait savoir que les terminaux ainsi fournis ne devaient pas être utilisés à des fins d'attaque comme cela a pu être le cas ces derniers mois. Désormais, l'armée ukrainienne ne peut plus faire usage de cet outil pour certains fonctions comme le pilotage de drones militaires, son utilisation devant servir uniquement à des fins de défense et non d'offensive.

Quelle est la différence entre la NASA et SpaceX ?

SpaceX est une société privée alors que la NASA est un organisme financé par l'État américain. Elles travaillent ensemble sur un certain nombre de projets spatiaux. SpaceX fournit notamment des lanceurs Falcon 9 et vend ses services en transportant des satellites qu'elle place en orbite ou encore des astronautes en transit entre l'ISS et la Terre.

Qui est le propriétaire de SpaceX ?

Le propriétaire et fondateur de SpaceX est Elon Musk. Il s'agit d'un ingénieur, entrepreneur et homme d'affaires américain d'origine sud-africaine et canadienne. Après avoir fondé et revendu plusieurs sociétés, il se lance à la conquête de Mars en 2002 en fondant SpaceX avec l'ambition affirmée de coloniser la planète rouge en développant des fusées plus abordables et réutilisables. Aujourd'hui, Elon Musk est l'une des personnalités les plus riches et les plus influentes du monde. Sa société SpaceX collabore avec la NASA sur les projets les plus ambitieux de l'agence spatiale américaine comme le programme Artemis.