Synopsis - Pendant la Révolution culturelle, deux jeunes étudiants de Beijing, Chen et Yang, persécutés par le régime de Mao, sont volontaires pour partir vers les terres reculées de la Mongolie. Pendant 11 ans, ils vont s'adapter à une autre culture, celle de bergers qui tentent de survivre dans le fragile équilibre de leurs contrées. Ces hommes craignent, admirent et vénèrent le loup, un animal pourchassé par les hommes. Chen et Yang sont envoûtés par les plaines et la spiritualité des bergers, même si le Parti a proscrit ces croyances féodales. Dans les plaines, tout dépend de l'herbe qui nourrit les moutons, les chevaux et les chèvres, qui fournissent aux bergers nourriture, habits et abri. On y trouve aussi des lapins, des souris et des marmottes qui peuvent détruire les plaines si on ne les en empêche pas. Les loups sont leurs prédateurs et doivent être honorés.