[Mis à jour le 22 décembre 2020 à 13h17] C'est un phénomène astronomique rare qui s'est produit dans le ciel le lundi 21 décembre 2020. Alors qu'il s'agissait de la date du solstice d'hiver, les planètes Jupiter et Saturne ont connu un rapprochement maximal, visible depuis la Terre, même à l'œil nu, quand les nuages et la pollution lumineuse ne se trouvaient pas dans les parages. Bien que des rapprochements entre Jupiter et Saturne aient lieu tous les 20 ans, la "grande conjonction" de ce lundi 21 décembre était plus rare qu'à l'accoutumée, avec une proximité maximale qui ne s'était pas produite depuis le 16 juillet 1623 !
S urnommée "étoile de Noël", la grande conjonction était reconnaissable à sa brillance maximale dans le ciel, comparée aux autres étoiles. Dans l'hémisphère nord, le phénomène était visible à un niveau bas à l'horizon, à partir de 19h37 en France (18h37 à l'échelle UTC), en direction du Sud-Ouest, dans un ciel bien dégagé, sans nuages et autre pollution visuelle (montagne, bâtiments, éclairages etc.). La grande conjonction était observable aux toutes premières heures de la nuit. Tout savoir du phénomène et de son observation ci-dessous :
Qu'est-ce que le phénomène astronomique de la grande conjonction ?
La "grande conjonction" est l'alignement maximal apparent de Jupiter et Saturne, les deux plus impressionnantes planètes de notre système solaire , dans notre champ de vision. Ce phénomène, qui se produit tous les 20 ans, se traduit cette fois-ci par un alignement presque parfait entre les deux planètes, avec un écart de seulement 6,1 minutes d'arc entre ces deux planètes.
"La Terre met un an pour faire le tour du Soleil , Jupiter 12 ans et Saturne 30 ans. Il est donc difficile que le phénomène se produise régulièrement", explique le professeur d'astronomie à l'université de Valle et directeur du réseau d'astronomie colombien, Hernando Guarin, à la BBC Monde. En effet, un rapprochement similaire entre les deux planètes ne se produira pas avant le 15 mars 2080. Après cette seconde date, il n'y aura pas d'autre opportunité avant l'an 2400...
Lundi 21 décembre 2020, la séparation entre Jupiter et Saturne n'était que d'un dixième de degré (ou 6,1 minutes d'arc). Selon Patrick Hartigan, professeur de physique et d'astronomie à l'université de Rice à Houston au Texas, leur distance de séparation équivaut au "cinquième du diamètre d'une pleine lune", comme si elles formaient une double planète .
Mais si les planètes ont la même ascension droite ou longitude céleste lors de la grande conjonction, elles n'étaient pas si proches de la Terre. "En fait c'est une illusion d'optique", précise Jean-Claude Alléhaux, de l'association astronomique de l'Ain (A.A.A), au Progrès. "Les planètes sont comme des sportifs courant sur une piste, chacune dans leur couloir. C'est en regardant sur le côté au moment de leur passage simultané qu'on les voit se rapprocher. En réalité, Jupiter sera à 886 millions de kilomètres de la Terre, alors que Saturne sera à 1,6 milliard de kilomètres de la Terre."
Les deux astres les plus lumineux de notre ciel nocturne offraient un spectacle captivant. Jupiter, la plus grosse planète de notre système solaire, et Saturne, la plus originale avec ses anneaux, étaient alignés quasiment côte-à-côte, visibles depuis notre Terre. Bien que la Grande conjonction soit davantage visible dans les endroits proches de l'équateur, "v ous pouvez la voir à l'œil nu, mais l'idéal [était] bien sûr d'aller dans un observatoire ou de chercher des experts en astronomie qui [pouvaient] vous dire ce qui se [passait]", selon Hernando Guarin, à la BBC Monde.
Malheureusement pour une grande partie des Français, il semble que la "grande conjonction" se soit retrouvée cachée derrière les nuages . Alors que Jupiter et Saturne s'étaient donné rendez-vous dans le ciel, les cumulus se sont invités aux retrouvailles et de nombreux observateurs ont fait part de leur frustration sur les réseaux sociaux. "Les nuages vous pourriez bouger du ciel svp ? Je veux voir la grande conjonction entre Jupiter et Saturne et vous gênez", a ainsi écrit l'un d'eux. Une autre a quant à elle confié s'être réconfortée en regardant un vers de terre "très mignon" au sol. "Ce soir, j'ai voulu regarder le phénomène astronomique. La conjonction entre Jupiter et Saturne. Un phénomène extrêmement rare qui n'est pas arrivé depuis Louis XIII ! Sauf que je suis de la région lilloise. Voilà ce que je vois... Merci les nuages !", a renchéri un troisième, tandis qu'un quatrième s'est extasié : "Oh purée Saturne est derrière Jupiter c'est trop stylé !!!!! (Bon on voit rien dans le ciel, mais avec SkyView on voit leur emplacement en temps réel)". Et un cinquième de conclure : "Je voulais prendre une photo de saturne et Jupiter, hélas le ciel est couvert alors je vous montre mon sapin."
En Inde en revanche, Sud Ouest rapporte que des centaines d'astronomes amateurs se sont rassemblés au Musée industriel et technologique Birla, à Calcutta. Les conditions étant davantage réunies que dans l'Hexagone, ces petits chanceux ont ainsi pu admirer le spectacle céleste.
"Les jumelles peuvent séparer les planètes en raison de l'effet optique, il est donc préférable d'utiliser un télescope", indiquait Peter Lawrence, conseiller éditorial pour le magazine "Sky at Night" de la BBC. "Dans un télescope, vous ne verrez pas seulement comme un double disque, mais vous verrez aussi les anneaux de Saturne et les ceintures de Jupiter", ajoutait-il. Le site Stellarium pouvait vous être utile pour orienter correctement votre télescope.
