Bataille d'Okinawa : le grand assaut du Pacifique en 1945
Résumé de la bataille d'Okinawa - La bataille d'Okinawa s'inscrit dans le contexte de la guerre du Pacifique, c'est-à-dire les combats menés à partir de 1941 principalement entre les Etats-Unis et le Japon. Elle débute quelques jours seulement après la bataille d'Iwo Jima, une défaite japonaise. Okinawa est considérée comme la dernière grande bataille de la Seconde Guerre mondiale. C'est aussi l'un des conflits les plus sanglants. La bataille d'Okinawa dure plus de deux mois et demi et les forces américaines et britanniques y remportent une nouvelle victoire décisive. A noter que le général américain Simon Buckner a été tué pendant la bataille. Les conséquences ? Un archipel détruit à 90 % et une multitude de suicides collectifs du côté japonais. Pourtant le Japon ne cède pas et tandis que la paix est signée en Europe, le conflit perdure dans le Pacifique. Aujourd'hui encore et malgré les controverses, les Américains disposent toujours d'une présence militaire à Okinawa, même si la restitution de l'archipel a eu lieu en 1971.
Quel est le contexte de la bataille d'Okinawa ?
La Seconde Guerre mondiale a débuté le 1er septembre 1939. Les Etats-Unis entrent dans le conflit deux ans plus tard, le 7 décembre 1941 à la suite de l'attaque de Pearl Harbor. Menée par les forces aéronavales japonaises, l'attaque visait à détruire la base navale américaine située dans l'archipel d'Hawaï. L'objectif du Japon ? Conquérir l'Asie du Sud-Est et les îles de l'océan Pacifique. Cet évènement provoque le déclenchement de la guerre du Pacifique et les Etats-Unis font leur entrée dans la guerre.
Au cours de la guerre du Pacifique, les Japonais ont remporté les premières victoires, mais ont été stoppés lors des batailles de Midway et de Guadalcanal. Les Américains ont ensuite progressé, prenant des îles stratégiques et préparant l'assaut final sur le Japon. La bataille d'Iwo Jima, qui s'est déroulée du 19 février au 26 mars 1945, fut d'ailleurs une victoire importante dans l'avancée des troupes américaines. Ces dernières appliquent la "stratégie du saute-mouton" qui consiste à prendre les îles les moins défendues tout en progressant vers l'ennemi. La bataille d'Okinawa, localisée à 550 km au sud de l'archipel japonais, devait permettre de mener l'assaut final. Le nom de code de cette attaque ? "Opération iceberg".
Qui oppose la bataille d'Okinawa ?
Du 1er avril au 22 juin 1945, les forces américaines et japonaises se sont affrontées sur cette île de 1 199 km².
- Côté Alliés, la 10e armée américaine (composée de 540 000 hommes issus du 24e corps d'armée américaine et du III Amphibious Corps) est opérationnelle sur terre. En mer, la cinquième flotte des Etats-Unis et la British Pacific Fleet prennent le relais.
- Côté Axe, c'est la 32e armée japonaise (composée de 67 000 à 77 000 hommes) qui est déployée aux côtés de la 2e flotte de la Marine impériale japonaise.
Qui a gagné la bataille d'Okinawa ?
La première opération, nommée Ten-Gō, se déroule le 7 avril. Il s'agit d'une contre-attaque menée par le Yamato, un super cuirassé japonais. Commandé par l'amiral Seiichi Itō, cet assaut a pour but de détruire le maximum de navires ennemis grâce à des missions suicides. Le Yamato prend la mer le 6 avril à 16h. Or, les sous-marins américains repèrent la flotte et les avions l'interceptent avant même son arrivée à Okinawa. Au total, 386 avions bombardent le Yamato, qui coule le 7 avril à 14h30, tout comme le croiseur léger Yahagi et quatre destroyers.
Les succès de la British Pacific Fleet permettent aux troupes américaines d'avancer sans encombre. Elle réussit à neutraliser les aérodromes japonais présents dans les îles Sakishima, puis oriente son action vers les aérodromes du nord de Formose.
Sur terre, des opérations se déroulent au nord d'Okinawa : la 6e division des Marines parvient à prendre le contrôle de ce territoire dès la troisième semaine du mois d'avril, puis se dirige vers le sud. Là, c'est la 96e division d'infanterie américaine qui gagne du terrain. Une résistance se fait cependant ressentir le long de la ligne Machinato. Petit à petit, les Américains éliminent les positions fortifiées des soldats japonais et atteignent la crête Kazaku, la position clé du système Machinato, le 24 avril. C'est le long de la seconde ligne de défense (la ligne Shuri) que les combats les plus durs ont lieu. Les Japonais tiennent jusqu'au 20 mai. Alors que des pluies importantes s'abattent sur l'île, les Marines prennent le château de Shuri le lendemain. Le 19 juin, les Américains atteignent la côte sud d'Okinawa et les dernières positions japonaises finissent par tomber. Des combats mineurs continueront jusqu'au 2 juillet.
Combien de morts a fait la bataille d'Okinawa ?
En ce qui concerne les pertes humaines, on compte environ 10 000 morts au sein de l'U.S. Army et des Marines, 4 000 morts au sein de l'US Navy et 62 morts au sein de la flotte britannique. Du côté de l'Axe, entre 77 000 et 110 000 Japonais auraient péri et 7 000 auraient été faits prisonniers. Dans le même temps, entre 42 000 et 150 000 civils ont été tués. Au total, la bataille d'Okinawa aurait fait entre 130 000 et 275 000 morts. Quid des pertes matérielles ? On compte 38 navires, 763 avions et 225 blindés pour les Alliés. On compte 16 navires, 7 800 avions, 27 blindés et 743 pièces d'artillerie pour l'Axe.
Quelles sont les conséquences de la bataille d'Okinawa ?
L'un des éléments marquants de la bataille d'Okinawa est le nombre de suicides de militaires ou de civils japonais. La propagande japonaise imposait à la population de ne pas tomber aux mains de l'ennemi. L'armée impériale aurait aussi ordonné aux soldats de se suicider selon le rituel de seppuku, qui signifie "coupure au ventre". Côté civil, de nombreux habitants de l'île se tournent également vers le suicide collectif. Des rumeurs selon lesquelles les soldats américains allaient violer et tuer les civils se sont répandues dans les villages.
La bataille d'Okinawa a engendré la destruction de 90 % des bâtiments présents sur l'île. Il en va de même pour la majorité des documents historiques et des richesses culturelles. L'île est devenue un immense champ de bataille : près de 30 millions de cartouches ont été utilisées par les Américains.
Certains historiens expliquent que les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, les 6 et 9 août 1945, sont une conséquence directe de la bataille d'Okinawa. La bataille est en effet l'une des plus sanglantes de la guerre du Pacifique. De plus, en Europe, la paix a déjà été signée. Ce constat aurait poussé les autorités américaines à envisager d'autres méthodes que l'attaque frontale pour soumettre le Japon.
A la suite de la bataille d'Okinawa, un gouvernement militaire américain des îles Ryūkyū est mis en place jusqu'en 1950. Un accord de restitution est signé en 1971. Cependant, les forces américaines sont toujours présentes sur l'archipel d'Okinawa, notamment dans la ville de Kadena. C'est d'ailleurs un sujet de tension pour la population locale.
Qui est l'objecteur de conscience de la bataille d'Okinawa ?
Desmond Doss, aide-soignant militaire, est un objecteur de conscience. C'est d'ailleurs le seul à avoir été honoré (via une "Medal of Honor") durant la Seconde Guerre mondiale. Dans ce contexte, le terme "objection de conscience" désigne le fait de refuser de se soumettre à certaines activités militaires. C'est pour cela que Desmond Doss a été affecté à un poste d'infirmier. Lors de la bataille d'Okinawa, il a sauvé 75 de ses compagnons. Le film Hacksaw Ridge ou Tu ne tueras point, réalisé par Mel Gibson en 2006, met à l'honneur le rôle de Desmond Doss dans la guerre du Pacifique. Le jeune homme refuse de porter une arme et de tuer en raison de ses croyances adventistes. C'est Andrew Garfield, acteur britanno-américain, qui joue le rôle de cet infirmier.