Manuscrits de la mer Morte : origines, vérité et contenu
Résumé des manuscrits de la mer Morte - C'est l'une des découvertes archéologiques les plus importantes de ces dernières décennies. Découverts sur le site de Qumrân, en Palestine mandataire (l'actuelle Cisjordanie), les manuscrits de la mer Morte, ou manuscrits de Qumrân, ont une importance capitale, par leur contenu, dans le domaine de l'étude de la Bible, du judaïsme et du christianisme. Fascinants, intrigants, objets de légendes et de vifs débats entre les historiens sur leurs origines ou sur leur interprétation, les manuscrits de la mer Morte font partie de ces pièces maîtresses qui permettent de recomposer le puzzle d'une partie de l'histoire de l'humanité. A qui doit-on les manuscrits de la mer Morte ? Comment ont-ils été découverts ? De quoi parlent-ils ? Il y a tant de questions autour des célèbres manuscrits de la mer Morte.
Qui a écrit les manuscrits de la mer Morte ?
C'est une question délicate à laquelle tentent de répondre de nombreux historiens. En pratique, beaucoup s'accordent pour attribuer l'origine des manuscrits de la mer Morte à une communauté juive, les Esséniens. Installée au nord-ouest des rives de la mer Morte, cette communauté aurait pris soin de cacher les manuscrits dans les grottes se trouvant à proximité de leur territoire, peu avant l'arrivée des Romains et la chute de Jérusalem en l'an 70. Bien qu'elle fasse désormais consensus auprès des historiens, cette thèse sur l'origine des manuscrits de la mer Morte est, aujourd'hui encore, contredite. Elle fait toujours l'objet de nombreux débats. Il n'existe en effet, pour l'heure, aucune preuve permettant de la confirmer. Il n'y a, en revanche, aucune discussion sur la composition des manuscrits. Au total, 100 000 fragments de manuscrits ont ainsi été retrouvés, formant un peu moins de 900 manuscrits, parmi lesquels :
- des textes bibliques de la Bible hébraïque ;
- des livres apocryphes comme le Livre d'Enoch ;
- des textes appartenant à la communauté juive qui se trouvait sur le territoire de Qumrân, comme le Manuel de discipline.
La plupart des manuscrits de la mer Morte sont rédigés en hébreu. Quelques-uns sont en grec. Parmi les historiens qui consacrent une partie de leur temps à l'étude des manuscrits de la mer Morte, nombreux sont ceux qui affirment qu'une partie de ces manuscrits a été rédigée sur place, et qu'une autre partie y a été apportée. Ils datent pour les plus anciens d'environ 250 av. JC, jusqu'à environ 70 ap. JC.
Comment ont été découverts les manuscrits de la mer Morte ?
Au cours du printemps 1947, un jeune bédouin du nom de Muhammed edh-Dhib Hassan déambule sur le site de Qumrân à la recherche de sa chèvre égarée. Alors qu'il se retrouve à l'entrée d'une grotte difficile d'accès, il décide d'y pénétrer. C'est là, à l'intérieur de la grotte, qu'il découvre des jarres en terre cuite à l'intérieur desquelles se trouvent, soigneusement emballés dans des linges de lin, de vieux documents. Ignorant qu'il s'agit là de documents historiques, le jeune bédouin décide de les apporter à un antiquaire de Bethléem.
Informé de cette découverte, le directeur de l'Ecole biblique et archéologique française de Jérusalem, Père Roland de Vaux, débute dès 1951 la recherche d'autres manuscrits. Sur une dizaine d'années, de 1947 à 1956, plusieurs grottes du site de Qumrân sur les rives de la mer Morte sont explorées. Au total, douze de ces grottes renferment des manuscrits.
A noter qu'il s'agit là de la version "officielle" de la découverte des manuscrits de la mer Morte, celle communément acceptée par le plus grand nombre. Les éléments de cette version, qui ressemble à une belle légende ou à un conte oriental, sont parfois remis en question par les historiens. Certains doutent notamment du caractère fortuit de la découverte de la première grotte (il pourrait en réalité s'agir d'une volonté de cacher des marchandises de contrebande). La date précise de la découverte (printemps 1947) est aussi parfois sujette à débat.
Quel est le contenu des manuscrits de la mer Morte ?
Les manuscrits de la mer Morte forment un ensemble de près de 900 textes livrant des informations précieuses sur les racines des grandes religions, sur l'histoire du peuple juif, etc. Les manuscrits de la mer Morte permettent une étude plus approfondie de la Bible hébraïque avec de nombreux enseignements théologiques.
Parmi les manuscrits de la mer Morte, le Grand Rouleau d'Isaïe s'inscrit parmi les plus connus (et les mieux conservés). Découvert en 1947 dans la grotte n°1 de Qumrân, le document comporte l'intégralité des 66 chapitres du Livre d'Isaïe. Réalisé à partir de 17 feuilles de parchemin, il s'étend sur 7,34 m de long avec une répartition du texte en 54 colonnes. Aujourd'hui conservé au musée d'Israël, le Grand Rouleau d'Isaïe bénéficie d'une reproduction géante au sein de ce même musée. Beaucoup le présentent comme l'un des textes les plus anciens du Tanakh.
Plusieurs décennies après leur découverte, les manuscrits de la mer Morte continuent de livrer régulièrement des secrets. Les progrès de la technologie et le travail de nombreux spécialistes permettent de déchiffrer des manuscrits n'ayant pas encore été interprétés jusqu'alors. Bien qu'elles soient considérées comme assez minces, les chances de découvrir de nouveaux manuscrits alimentent par ailleurs les recherches sur place. En 2017, des archéologues découvraient par exemple un nouveau parchemin dans une autre grotte, la douzième.
Pourquoi les manuscrits de la mer Morte sont-ils si importants ?
Avant la découverte des manuscrits de la mer Morte, les manuscrits bibliques les plus anciens remontaient à l'époque du Moyen Age. D'un point de vue chronologique, les manuscrits de la mer Morte constituent donc les plus anciens manuscrits bibliques jamais découverts jusqu'à aujourd'hui. Autrement dit, les manuscrits de la mer Morte constituent les premiers manuscrits de la Bible hébraïque, aussi appelée "Ancien Testament" par les Chrétiens. Ils sont pour la plupart antérieurs au christianisme et ont été cachés à moins de 20 km de Jérusalem, berceau des grandes religions monothéistes. Dans les manuscrits de la mer Morte, la communauté juive des esséniens, à laquelle on prête l'origine de ces textes, évoque l'existence d'un messie à l'époque même où aurait vécu Jésus.
Pour une partie des historiens, les manuscrits de la mer Morte permettent de mettre en lumière les origines juives du christianisme à travers la recherche du Jésus historique. Les écrits, restés longtemps à l'abri dans ces grottes, pourraient permettre de situer l'originalité de la personne de Jésus, ainsi que sa pensée. Ils apportent des éclairages sur le mode de vie et sur le fonctionnement de la communauté juive essénienne. Comme d'autres éléments qui entourent ces manuscrits, la lecture et l'interprétation des manuscrits de la mer Morte font l'objet de vifs débats entre historiens et théologiens.
Où les manuscrits de la mer Morte sont-ils conservés aujourd'hui ?
Après leur découverte, les manuscrits de la mer Morte ont été éparpillés un peu partout à travers le monde. Différentes institutions, principalement des musées, en possèdent aujourd'hui une partie plus ou moins importante. La majeure partie des manuscrits de la mer Morte se trouve aujourd'hui dans le Sanctuaire du Livre à Jérusalem, au sein du musée d'Israël. C'est également là que l'on trouve une copie du Grand Rouleau d'Isaïe. D'autres fragments des manuscrits de la mer Morte sont conservés à Amman, en Jordanie. Il existe par ailleurs sur le marché noir tout un commerce lié aux manuscrits de la mer Morte, animé par des collectionneurs intéressés par l'achat d'un fragment de l'Histoire. Dans les musées occidentaux, il n'est pas rare de voir présentées des collections des manuscrits de la mer Morte comportant en réalité des faux. Le musée de la Bible de Washington en a fait l'amère expérience en 2020 (lire l'article de National Geographic). Cet environnement autour de l'authenticité des manuscrits de la mer Morte est d'ailleurs l'un des éléments qui participent à la notoriété de ces documents.